역사적 전설은 국가적, 지방적 영웅이나 그의 업적과 연관된 증거물에 대하여 역사적 사건에 기초적 지식을 가진 작자가 그 사건의 설명으로서 이야기하고, 그것이 민중의 기억, 지식에 결합되어, 전승된 것이다.
역사적 전설은 역사적 사실을 간직하고 있는 것으로 전해지기 때문에 그러한 일이 실제로 있었다고 하는 '확인되는 믿음'이 객관적 역사보다 큰 비중을 차지하는 것이 상례이다. 전설의역사성을 '믿음의 역사'라 할 수 있어서 어느 정도 허구나 상상을 포용하는 것이 일반적이다. 따라서 '실제로 일어났었다고 믿어지고 있는 일'이라고 하는 편이 적절하다. 그것은 전설이 지방사람들의 꿈과 당위와 필연으로 받들어졌던 신념을 나타내고 있기 때문이다. 이러한 점이 역사적 전설의 비극성 죽, 꿈과 이상이 실현되지 못한 좌절감을 역설적으로 표현하여 그 대상작용(代償作用)을 하고 있는 것이다. 조헌(趙憲)선생과 관련된 전설 중에서 전형적 예를 볼 수 있다.
역사적 전설은 지역주민에게 인간으로서의 자기의식, 공동체 안에서의 생활규범, 윤리의식, 행동지표를 제시하고 있어서 한 지방의 교실과 같은 기능을 해왔다.